Departamento de Justicia cita a declarar a funcionarios electorales de California a pesar de la orden del juez de que dejen de amenazarlos

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El miércoles, un juez federal emitió una orden contundente advirtiendo a los fiscales federales que dejen de amenazar con delitos a los funcionarios electorales de California.

Un día después, los fiscales federales continuaron con el proceso.

Al menos cuatro trabajadores electorales en California han recibido citaciones del gran jurado federal durante la última semana, y al menos una de ellas fue entregada el jueves tras la orden judicial.

En esa citación judicial, emitida a la oficina del Registro de Votantes del Condado de Orange, agentes federales del Departamento de Seguridad Nacional solicitan los registros de votantes sin censurar de 60 personas, según documentos obtenidos por CalMatters.

Las citaciones judiciales señalan una intensificación de la vigilancia sin precedentes del gobierno federal sobre las elecciones de California, lo que podría derivar en un enfrentamiento sobre los fundamentos de la democracia estadounidense en torno a las elecciones de mitad de mandato del próximo martes.

Entre los fiscales se encuentran miembros de la oficina del fiscal federal principal de Los Ángeles, Bill Essayli, un asesor destacado en la campaña del presidente Donald Trump para encontrar pruebas que respalden las antiguas afirmaciones —nunca probadas— de que las elecciones de California están amañadas a favor de los demócratas debido a los votos de personas que no son ciudadanas.

Bloomberg Law informó el jueves que los líderes del Departamento de Justicia de Estados Unidos habían ordenado a los principales fiscales federales que solicitaran citaciones judiciales a funcionarios estatales y locales para investigar si se permitía votar a personas no ciudadanas. El medio citó a dos fuentes anónimas familiarizadas con la situación.

Este mes, Essayli demandó a California y al condado de Los Ángeles, exigiendo que anularan las papeletas de 20,000 votantes registrados a quienes acusó de no ser ciudadanos estadounidenses, y la semana pasada el Departamento de Justicia envió cartas amenazando a los funcionarios electorales locales con cargos penales si no hacían lo mismo con las listas de votantes de sus respectivos condados.

Funcionarios electorales de varios condados de California han declarado que las verificaciones aleatorias revelaron que la lista de nombres del gobierno era inexacta y han cuestionado la legalidad de las solicitudes. Hasta el momento, solo los funcionarios de un condado, San Luis Obispo, han anunciado que investigarán a los votantes mencionados en las cartas de requerimiento del Departamento de Justicia.

Lo que dicen las citaciones

En el condado de Los Ángeles, los fiscales federales citaron la semana pasada a tres empleados de la Oficina del Registrador Electoral, ordenándoles que testificaran ante un gran jurado en una investigación penal el 4 de noviembre, un día después de las elecciones.

Los fiscales exigieron que los empleados del condado presentaran registros sobre cómo su departamento impide que los no ciudadanos voten y “registros relacionados con pruebas recopiladas por su agencia que tiendan a indicar que un extranjero ha votado en una elección federal”.

En un comunicado, el registrador del condado de Los Ángeles, Dean Logan, afirmó que los fiscales estaban adoptando un enfoque “confrontativo y hostil”. Añadió que la advertencia del juez federal de que cesaran las amenazas contra los funcionarios electorales “fue oportuna y se agradeció”.

“Las amenazas y la intimidación no tienen cabida en las elecciones”, declaró Logan. “Tomaremos todas las medidas necesarias para garantizar la seguridad de nuestros empleados y para seguir centrados en servir a los votantes del condado de Los Ángeles, para que puedan ejercer su derecho al voto”.

En el condado de Orange, los agentes federales obtuvieron la nueva citación del gran jurado la semana pasada, pero los funcionarios electorales la recibieron el jueves. Es similar a las solicitudes de información previas de los fiscales federales. En septiembre, los funcionarios electorales habían entregado registros de 20 votantes registrados en respuesta a las citaciones. El jueves, el registrador de votantes, Bob Page, declaró a CalMatters que tres de esos nombres aparecían nuevamente en la nueva citación.

El gobierno federal restó importancia a las citaciones y sugirió que los funcionarios electorales no eran el objetivo de su investigación.

“Recibir una citación judicial no significa que uno sea un objetivo”, declaró Kiersten Pels, portavoz del Departamento de Justicia, en un comunicado enviado por correo electrónico. “De hecho, por lo general, el Departamento de Justicia no cita a personas que son objeto de investigación”.

El juez afirma que “estas amenazas deben cesar”

El martes, en su sala de audiencias, el juez de distrito estadounidense David O. Carter dejó claro que el gobierno federal debía dejar de amenazar a los trabajadores electorales con cargos penales si no cumplían con las exigencias de los fiscales.

“Este tribunal considera que sería prudente que cesaran de inmediato todas las amenazas contra los empleados estatales o del condado (en materia electoral)”, dijo Carter ante la sala del tribunal.

Formuló la advertencia de manera formal en su resolución escrita emitida el miércoles por la noche.

“Nunca antes en la historia de Estados Unidos el gobierno federal, en vísperas de unas elecciones, había intentado coaccionar a un gobierno estatal y local para que abandonara sus propios procedimientos electorales constitucionales y se doblegara ante la voluntad del Poder Ejecutivo”, escribió Carter.

“El tribunal reitera lo que dijo ayer: estas amenazas deben cesar”, escribió.

El Departamento de Justicia ha apelado la decisión de Carter ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito. Pels afirmó que los fiscales simplemente están haciendo lo que Carter les ordenó: procesar los casos de votación ilegal si se detectan.

Al expresar su escepticismo sobre las afirmaciones de la administración Trump, Carter le dijo a Essayli en el tribunal el martes que si los no ciudadanos realmente están votando en cantidades tan grandes como afirma la administración Trump, no hay nada que impida a los fiscales federales encontrarlos y acusarlos sin el riesgo de impedir que se cuenten los votos de los electores legales.

La semana pasada, fiscales federales de California acusaron a 28 personas de registrarse para votar sin ser ciudadanos. No todas habían votado en elecciones anteriores; los acusados representan el 0,0001% de los 23 millones de votantes registrados del estado.

“Si es tan grave, por Dios, tienes una solución”, le dijo Carter a Essayli durante la audiencia. “Sal y presenta una acusación formal”.

“Para que quede claro, el juez del tribunal de distrito explicó que votar ilegalmente conlleva responsabilidad penal”, escribió Pels en su declaración. “En consonancia con esto, California también indicó en su escrito que la vía para sancionar el voto ilegal es el enjuiciamiento penal. Por lo tanto, si bien el Departamento de Justicia sostiene que aún existe una vía civil, todos coinciden en que el voto de personas no ciudadanas debe abordarse mediante el derecho penal”.

Justin Levitt, experto en derecho electoral de la Facultad de Derecho de Loyola, afirmó que los fiscales federales pueden argumentar que están llevando a cabo una investigación criminal legítima, pero en ese caso, no debería haber prisa por citar a declarar a los funcionarios en plena campaña electoral. Señaló que el plazo de prescripción para los delitos electorales federales es de cinco años.

«Dado que no tienen ninguna influencia en los resultados electorales, no hay motivo alguno para que exijan esta información ahora», declaró Levitt. «No contraviene directamente la orden del juez… pero sin duda no le agradará».

El senador californiano Tom Umberg, demócrata y exfiscal federal que representaba la zona de Santa Ana, dijo estar consternado de que su antiguo empleador estuviera intentando claramente “intimidar a los funcionarios públicos en el ejercicio de sus funciones juramentadas”.

“Me avergüenza y me indigna que estén intentando interferir en las elecciones”, dijo.

Essalyi no respondió a un mensaje de texto que se le envió el jueves para solicitar comentarios.

El profesor Michael Vitiello, experto en derecho penal de la Facultad de Derecho McGeorge de la Universidad del Pacífico, coincidió en que el gobierno federal está intentando generar “inseguridad y miedo” entre los funcionarios electorales.

“Tal vez, técnicamente, estén tratando de evitar un conflicto directo con la orden del juez, pero sin duda están dando a entender que… los funcionarios electorales deberían perder dinero, perder el sueño y tal vez incluso consultar con abogados”, dijo Vitiello.